Религии отличаются одна от другой — у каждой есть свои собственные боги, священные книги, молитвы, ритуалы, святые места и храмы, а также многочисленные правила, по которым должны жить верующие. То, что в одной религии признаётся добродетелью, в другой может считаться грехом. Например, убийство коровы для индуиста более тяжкий грех, чем убийство простого человека, в то время как в некоторых других религиях на праздники принято резать коров. В синагогу и мечеть запрещается входить с непокрытой головой, а в православном храме мужчинам нельзя находиться в головном уборе. В иудаизме не разрешается упоминать имя Господа напрасно, а в индуизме считают: чем чаще произносить имена богов, тем лучше. Для мусульманина выпить вина — это грех, а христиане причащаются вином в храмах. Отдельные различия межцу некоторыми религиями кажутся прямо противоположными, и таких примеров можно привести сотни.

Что же общего у всех религий? Чтобы ответить на этот вопрос, необходимо посмотреть, как «устроена» каждая религия, что она из себя представляет. Каждую религию отличают особое мировоззрение и культ. Культ, или культовая практика, подразумевает конкретные действия верующего (например, молитва или посещение храма). Мировоззрение, или мировосприятие, включает в себя представления об окружающем мире и самом человеке.

Самое важное в религиозном мировоззрении — это представления о сверхъестественном, потустороннем, которые есть в любой религии.

Действительно, если из каждой религии убрать то, что отличает её от других, останется суть, «сердцевина», практически одинаковая у всех религий. Эта суть говорит о том, что вселенная устроена сложнее, чем кажется на первый взгляд: кроме окружающего мира, привычного для всех, существует другой, незримый мир, который влияет на происходящее вокруг. И человек должен учитывать это, соотнося своё поведение с определёнными закономерностями. Именно эти знания, исходившие от людей, которых впоследствии стали называть пророками, мессиями, аватарами, учителями, и служили причиной возникновения всех мировых религий.

Важно подчеркнуть, что основатели любой религии говорили только о том, что было для них реальностью, результатом их собственного опыта. Они обладали не верой в то, о чём говорили, а прямым знанием этого. Прямое знание является результатом непосредственного восприятия. Точно так же зрячий человек знает о существовании солнца потому, что сам видит его, в то время как слепой может только верить в его существование со слов зрячего.

Поэтому в каждой религии обязателен элемент веры и как следствие — сопровождающие его различные ритуалы поклонения. Ведь люди, привлечённые чудесами и проповедями святых, сами не могли пережить ничего подобного. Поэтому для них единственный способ стать причастными к великой Истине — верить и поклоняться. Благодаря вере и поклонению строились храмы, творились молитвы, создавались ритуалы...

Однако всегда находились люди, которые были способны на большее. Благодаря особым приёмам работы над собой такие люди настолько усовершенствовали себя, что сами научились переживать то, о чём говорили их учители. Методы самосовершенствования передавались от учителя к ученикам, количество которых со временем росло, образуя целые школы.

Итак, каждая религия с момента своего возникновения развивалась параллельно по двум направлениям. Первое — хорошо известное и массовое, внешнее, основанное на вере и соблюдении религиозных предписаний. Это направление со временем оформилось в религиозные организации со своей атрибутикой, обрядами и храмами, где верующие могли отправлять культ. Второе направление — малочисленное и закрытое для непосвящённых, внутреннее, основанное на тайных знаниях и интенсивных практиках. Это эзотерика (от греч. «эзос» — «внутренний», «скрытый»), позволившая своим последователям (эзотерикам) практически изменять себя в соответствии с идеалами, провозглашёнными создателями каждой религии. При этом эзотерики благодаря непосредственному переживанию познавали глубочайшие истины, которые лежат в основе всех религий.

Для эзотерики важно получить мистический опыт, а не соблюдать обряды и ритуалы, которые основаны на определённых религиозных нормах и правилах. Поэтому эзотериков часто называют мистиками (от греч. «мистикос» — «таинственный»). Мистика — это расширение границ своего восприятия и выход за пределы материального мира. Мистику удается напрямую прикоснуться к сокровенным тайнам вселенной и человека, основываясь не на вере, а на собственном опыте. Как правило, такой опыт очень глубоко изменяет человека, заставляя его переоценить всю свою жизнь и взгляды на мир.

Между представителями различных эзотерических школ никогда не было разногласий,хотя древнейшие из известных в настоящее время возникли, согласно хронологии, примерно 7—10 тыс. лет назад. Некоторые из этих школ до сих пор продолжают существовать в джайнизме, индуизме (кашмирский шиваизм, традиция 18 махасиддхов и отдельные школы индуистской тантры и йоги), буддизме (ваджраяна, шесть йог Наропы, дзогчен), даосизме («внутренняя» алхимия), иудаизме (хасидизм, каббала), христианстве (в православии — исихазм; католичестве - последователи Игнатия Лойолы и малабары), исламе (многие суфийские ордена). Есть в эзотерике мистики, которые действовали самостоятельно, вне известных религий, — Эмпедокл, Пифагор, Парацельс, Якоб Бёме, Георгий Иванович Гурджиев, Раджниггг, Каряос Касгансда.

Эзотерику часто путают с оккультизмом или даже с чёрной магией, но ничего общего с вызыванием духов или колдовством она не имеет. Нередко эзотерикой называют пророчества о будущем Земли, таинственные легенды о далёком прошлом, рассказы о невидимых странах и т. п. Подобные истории часто содержат миф о непрерывной тайной войне «белого» и «чёрного» начал. Такие теории обычно приводят к поискам тёмных сил вокруг себя. Подобные учения иногда называют мезотерикой (от греч. «мезос» — «средний»), т. е. срединным учением между обычными знаниями — экзотерикой (от греч, «экзос* — «внешний») и эзотерикой. Мистики считают, что если человек чувствует только малую часть истины, то, естественно, он додумывает эту часть до целого в силу своих представлений о нём. Так возникла мезотерика. Наиболее видными представителями этого направления являются основательница теософского движения Елена Петровна Блаватская, родоначальник антропософии Рудольф Штей- нер, создатели учения Агни-йоги Николай Константинович и Елена Ивановна Рерихи, а также религиозный философ Даниил Леонидович Андреев.

Мистики всегда хранили свои знания в тайне, поскольку, если их неверно понять или неправильно использовать, можно навредить и себе, и окружающим. Таким образом, каждую религию условно делят на два слоя — внешний (обрядово-ритуальный) и внутренний (эзотерический). Эти два слоя каждой религии дополняют друг друга, так как позволяют разным людям развиваться в зависимости от их природных данных. Например, известны единичные случаи, когда простые верующие во время молитвы испытывали глубокие мистические переживания. Однако задачей эзотерических практик является научить человека разумно и целенаправленно достигать подобных состояний.

Иногда внешнюю (обрядово-ритуальную) часть религии сравнивают с телом, а её внутреннюю (эзотерическую) — с душой. Сама эзотерика подобна огромному айсбергу, большая часть которого остаётся под водой и скрыта от взора непосвящённых.